PER : définition, calcul et interprétation du price earning ratio

Le PER (price earning ratio, ou ratio cours/bénéfice) est le multiple de valorisation le plus cité. Il répond à la question : combien les investisseurs paient-ils aujourd'hui pour une unité de bénéfice annuel de l'entreprise ? Un PER de 20 signifie que le marché valorise la société à 20 fois son bénéfice annuel. Autrement dit, si le bénéfice restait stable et était entièrement distribué, il faudrait 20 ans pour « rentabiliser » le prix payé.

L'inverse du PER est le rendement bénéficiaire. Un PER de 20 correspond à un rendement de 5 %, ce qui permet de comparer facilement une action à, par exemple, le rendement d'une obligation.

Deux calculs équivalents existent, ainsi que deux proches parents :

PER                    = cours ÷ bénéfice par action (BPA)
PER                    = capitalisation ÷ bénéfice net
Rendement bénéficiaire = BPA ÷ cours = 1 ÷ PER
PEG                    = PER ÷ croissance annuelle du BPA (en %)

Le PER historique (TTM) utilise les bénéfices publiés des douze derniers mois. Le PER prévisionnel s'appuie sur les estimations des analystes pour l'année à venir : il ne vaut que ce que valent ces estimations. Nos fiches d'actions affichent les deux, ainsi que le ratio PEG, qui divise le PER par la croissance attendue pour tenir compte du rythme de progression des bénéfices.

Une action vaut 60 € et l'entreprise a gagné 3 € par action sur la dernière année : PER = 60 ÷ 3 = 20, soit un rendement bénéficiaire de 5 %. Si les analystes attendent un BPA de 4 € l'an prochain, le PER prévisionnel est de 60 ÷ 4 = 15. Et si le bénéfice croît de 20 % par an, le PEG vaut 20 ÷ 20 = 1,0 — un niveau que beaucoup d'investisseurs, dans la lignée de Peter Lynch, jugent à peu près équitable pour une valeur de croissance.

Tout est affaire de contexte. Les éditeurs de logiciels en forte croissance se traitent souvent au-delà de 30 fois leurs bénéfices, tandis que banques et services aux collectivités tournent souvent autour de 10 ou moins. Un PER bas peut signaler une aubaine, mais aussi que le marché anticipe une baisse des bénéfices. Comparez une entreprise à son propre historique et à ses concurrents directs, pas à l'ensemble du marché.

Le PER n'a pas de sens quand le bénéfice est négatif ou proche de zéro, et les éléments exceptionnels — plus-values ou dépréciations — peuvent fortement le fausser. Les valeurs cycliques sont un piège classique : leur PER paraît le plus bas au sommet du cycle, quand les bénéfices culminent, et le plus élevé au creux.

Le bénéfice est une donnée comptable qui peut s'écarter des flux de trésorerie. Le PER ignore aussi la dette : deux sociétés au même PER peuvent présenter des risques très différents, d'où l'intérêt des multiples de valeur d'entreprise et de l'analyse du bilan. Pour un marché entier, certains analystes préfèrent le PER corrigé du cycle (CAPE ou PER de Shiller), qui fait la moyenne de dix ans de bénéfices corrigés de l'inflation.