Qué es un mercado bajista: definición, historia y cómo afrontarlo

Un mercado bajista (bear market) es un periodo prolongado de caída de precios, acompañado de confianza en retroceso y, a menudo, de una economía que se frena o de beneficios a la baja. La imagen se explica a menudo por la forma de atacar del oso: zarpazos de arriba abajo. Como «mercado alcista», el término vale para cualquier activo, pero se usa sobre todo para los índices bursátiles.

Según la convención habitual, un mercado bajista empieza cuando un índice cierra un 20 % o más por debajo de su máximo anterior. Una caída de entre el 10 % y el 20 % se llama corrección, y un desplome muy repentino, crac. Los inversores en criptomonedas hablan además de «invierno cripto»: caídas del 70 % o más se han repetido varias veces.

Se mide con precios de cierre, desde el máximo más reciente:

Caída desde el máximo = (nivel actual − máximo) ÷ máximo × 100
Corrección: −10 % a −20 %   Mercado bajista: −20 % o más
Subida necesaria      = máximo ÷ nivel actual − 1

Si un índice cae de un máximo de 5.000 a 4.000 puntos, está (4.000 − 5.000) ÷ 5.000 = −20 % por debajo del máximo: según la convención, en mercado bajista. Volver a 5.000 exige subir 1.000 ÷ 4.000 = 25 %. Los ejemplos recientes del S&P 500 van desde la caída de cerca del 57 % de 2007-2009 hasta el desplome de casi un tercio de principios de 2020, que duró apenas un mes.

Los mercados bajistas rara vez caen en línea recta. Están salpicados de rebotes bruscos del 10 % o más que tientan a los inversores a volver antes de que los precios se den la vuelta otra vez. La volatilidad sube, las correlaciones entre activos aumentan y la liquidez puede escasear, así que incluso las carteras diversificadas sufren.

Históricamente, en los grandes índices los mercados bajistas han sido más cortos que los alcistas, y todos los de los grandes índices estadounidenses acabaron seguidos de una recuperación, aunque para acciones, sectores o países concretos la recuperación puede tardar muchos años o no llegar nunca.

El error más caro es vender presa del pánico cerca del suelo y perderse el rebote. Quienes siguen aportando durante las caídas, rebalancean hacia los activos que han bajado y evitan el apalancamiento suelen salir mejor parados. Tener liquidez suficiente para las necesidades cercanas evita verse obligado a vender en el peor momento.

Otro error es intentar acertar el suelo exacto, que solo se ve a posteriori. Y recuerda la asimetría: cuanto más profunda la caída, mayor la subida necesaria para recuperarse; por eso limitar el tamaño de las posiciones antes de una caída importa más que cualquier heroicidad durante ella.