Qué es la volatilidad en inversión y cómo se mide

La volatilidad es la medida estadística de lo mucho que oscila el precio de un activo. Una cuenta de ahorro apenas tiene; los grandes índices bursátiles han mostrado históricamente volatilidades anuales en torno al 15-20 %; las acciones individuales suelen ser más volátiles, y las principales criptomonedas a menudo han sido varias veces más volátiles que los índices de bolsa.

Para el inversor es la forma más habitual de resumir el riesgo: cuanto más amplias son las oscilaciones, más incierto es el valor de la inversión en cualquier fecha futura y más temple hace falta para aguantar las caídas.

Se toma una serie de rendimientos periódicos, se calcula su desviación típica y se lleva a escala anual:

σ                  = desviación típica de los rendimientos
Volatilidad anual  = σ(diaria) × √252   (bolsa)
Volatilidad anual  = σ(diaria) × √365   (cripto 24/7)

La regla de la raíz cuadrada se debe a que, si los rendimientos son independientes, la varianza crece en proporción al tiempo. La bolsa cotiza unos 252 días al año; las criptomonedas, todos los días, por eso su volatilidad se anualiza a menudo con 365: comprueba qué convención usa una cifra antes de compararla. Muchos analistas usan rendimientos logarítmicos, que dan resultados casi idénticos para movimientos diarios pequeños.

Si los rendimientos diarios de una acción tienen una desviación típica del 1,5 %, su volatilidad anual ronda el 1,5 % × √252 ≈ 1,5 % × 15,9 ≈ 24 %. Como regla aproximada —suponiendo rendimientos cercanos a una distribución normal—, en unos dos de cada tres años el rendimiento anual cae a menos de una desviación típica de su media. Con una rentabilidad esperada del 8 % y una volatilidad del 24 %, ese rango va aproximadamente del −16 % al +32 %.

La volatilidad también resta crecimiento compuesto. Una caída del 50 % seguida de una subida del 50 % te deja en 0,5 × 1,5 = 0,75: un 25 % por debajo, aunque la media de ambos rendimientos sea cero. Cuanto más oscila una inversión, mayor es este «lastre de la volatilidad» sobre su crecimiento a largo plazo.

Los rendimientos de mercado no siguen una distribución normal: los días extremos ocurren mucho más a menudo de lo que predice la campana de Gauss, así que la volatilidad subestima el riesgo de desplome. Además, se agrupa —a una etapa turbulenta suele seguirle otra—, de modo que una cifra medida en un año tranquilo puede quedarse obsoleta en un mes.

La volatilidad histórica mira atrás. La implícita, que se deduce del precio de las opciones, mira adelante; el índice VIX, por ejemplo, mide la volatilidad a 30 días que el mercado de opciones espera para el S&P 500. Y la volatilidad no equivale al riesgo de pérdida permanente: un activo volátil pero sólido mantenido el tiempo suficiente puede ser menos arriesgado que uno «estable» que pierde valor poco a poco frente a la inflación.