Qué es la inflación, cómo se mide y qué hace con tu dinero

La inflación es un aumento sostenido del nivel general de precios. Si es del 5 %, una cesta que costaba 100 hace un año cuesta hoy 105; o, dicho al revés, el mismo dinero compra alrededor de un 5 % menos. Una inflación moderada y predecible se considera normal en una economía que crece; una inflación alta o volátil erosiona el ahorro, distorsiona las decisiones y dificulta la planificación.

Los grandes bancos centrales buscan una inflación baja y estable: la Reserva Federal de EE. UU. y el Banco Central Europeo apuntan ambos a un 2 % a medio plazo.

Los institutos de estadística siguen el precio de una cesta representativa de bienes y servicios —el índice de precios de consumo (IPC)— y lo comparan en el tiempo:

Inflación anual     = (IPC actual ÷ IPC de hace 12 meses − 1) × 100
De mensual a anual  = (1 + tasa mensual)^12 − 1
Rentabilidad real   = (1 + rentabilidad nominal) ÷ (1 + inflación) − 1

En España lo publica el INE cada mes, y en la zona euro se usa el índice armonizado (IPCA). Los analistas vigilan además la inflación subyacente, que excluye los precios más volátiles de alimentos y energía para mostrar la tendencia de fondo. Las tasas mensuales se componen: subir un 3 % al mes son (1,03)^12 − 1 ≈ 42,6 % en un año, no un 36 %.

Con una inflación anual del 3 %, los precios suben alrededor de un 34 % en diez años (1,03^10 ≈ 1,34), así que 100 unidades de dinero compran solo en torno al 74 % de lo que compraban antes. Una cuenta que remunera al 2 % pierde poder adquisitivo cada año, aunque su saldo crezca.

Por eso los inversores se fijan en la rentabilidad real. Un depósito al 10 % con una inflación del 7 % solo gana en torno a un 2,8 % real, antes de impuestos. En economías con inflación alta —como la argentina o la turca en los últimos años— la brecha entre cifras nominales y reales es enorme, y un gráfico de precios en moneda local puede impresionar mientras el patrimonio real no avanza.

Una inflación más alta de lo esperado suele llevar a los bancos centrales a subir los tipos de interés, lo que tiende a perjudicar a los bonos y puede presionar las valoraciones bursátiles. A largo plazo, las acciones han batido en general a la inflación porque las empresas pueden subir precios, aunque no de forma fiable a corto plazo. El oro se ha usado durante siglos como reserva de valor, pero es volátil y puede quedarse por detrás de la inflación durante años.

Las divisas también reaccionan: una inflación persistentemente mayor que la de los socios comerciales tiende a debilitar la moneda con el tiempo; por eso los tipos de cambio y los datos de inflación se siguen juntos.